가락초-일신여중-안양예고-단국대학교 연극영화과 졸업. 1986년 KBS 탤런트 특채. KBS드라마 '욕망의 문'으로 1988년 방송에, 1989년 박종원 감독의 <구로 아리랑>으로 영화에 데뷔하였다. 드라마 <마지막 승부>와 <종합병원>을 통해 보이쉬한 매력을 발산하며 X세대 선두주자 연기자로 인정 받은 신은경. MBC드라마 <마지막 승부>, <종합병원>에서 당돌하고 중성적인 이미지로 인기를 얻었다. 1997년에는 음주교통사고로 연예활동을 중단했다가, 1997년 임권택 감독의 <노는 계집 창>으로 재기했다. 이 영화에서는 자신의 보이시한 이미지를 배반하고 전통적인 여성성을 극대화시키면서, 과감한 노출을 마다하지 않는 연기를 선보이며 1997년 청룡영화제 여우주연상을 수상했다. 이후 <조폭마누라>에 출현하며 엄청난 흥행을 이루었으며, 이후로도 드라마와 영화를 오가며 다양한 모습을 보여주고 있는 배우이다.