미국 시카고에서 태생. 초기에는 연극 연출가로 활발하게 활동하다가 1985년 할리우드로 진출. 그의 영화 데뷔작인 <좀비오 Re-Animator>는 목이 잘리고 사방으로 피가 튀는데도 웃음을 참을 수 없게 만들며 비평가들의 열화와 같은 찬사를 받았다. 또한 이 작품은 깐느영화제에 공개되어 관객상을 받았고 공포영화로서는 처음으로 런던영화제에 선정되는 영광을 누렸다. 이듬해에 다른 세계의 존재를 불러내는 일에 미친 과학자의 이야기를 다룬 두번째 작품 <지옥인간 From Beyond>을 발표하였고, 1987년 120만 달러의 특수효과비를 들여 살인을 저지르는 인형의 이야기를 그린 <인형들 Dolls>을 제작함으로써 공포영화와 SF영화 전문 감독으로 자리잡았다. 제작자였던 브라이언 유즈나와 결별한 후 만든 <로봇 족스 Robot Jox>(1990), <포트리스 Fortress>(1993), <사탄의 테러 Castle Freak>(1995) 등은 별로 주목을 받지 못했지만, 1997년 미래세계를 배경으로 외계 트럭운전사와 독재정권과의 희극적인 대결을 그린 독특한 SF영화 <스페이스 트러커 Space Trucker>로 재기하였다.