본명은 Edward Allen Harris, 고등학교 때 부터 운동을 했으며, 컬럼비아에선 2년 동안 미식 축구를 했다. 오클라호마 주립 대학으로 전학 하면서 부터 연기에 관심을 가지기 시작했는데, 그후 California Insrtitute of Art로 옮겼고, "파리, 텍사스"의 각본을 쓴 Sam Shepard가 그를 위해 써준 Fool for Love로 비상업적 연극계 (off-Broadway)에 데뷰했으며, 1986년엔 마침내 브로드웨이에 데뷰하여 Tonty 상 후보에 올랐다.

첫 영화는 Coma (1978)였지만, 스타가 된 것은 1983년 The Right Stuff에서 우주 비행사 John Glenn역을 맡고 부터인데, 그로부터 12년 후에는 Ron Howard의 Apollo 13에 출연하여 좋은 연기를 보여주었다. Under Fire (1993), The Abyss (1989)에서는 물론 Glengarry Glen Ross에서도 인상적인 연기를 펼쳤다. The Abyss는 심해 모험, The Right Stuff는 Mercury Project라는 초창기우주 계획을 다룬 영화.