L.A.의 영화인 가문에서 태어났다. 부친 브루스 펠트로는 등을 제작한 영화제작자이며 모친 블라이스 대너는 연기상을 수상한 중견 여배우.

산타 바바라의 캘리포니아 대학에서 미술사를 공부하던 중, 연기에 뜻을 품고 부친의 반대에도 불구, 학교를 중퇴했다. 모친과 함께 연극 에 출연한 그녀를 보고 비로소 부친도 가능성을 인정, 배우로 성장하도록 밀어주기 시작했다.

맥 라이언, 데니스 퀘이드와 공연한 영화 으로 영화계의 주목을 받기 시작, <셰익스피어 인 러브: SHAKESPEARE IN LOVE>로 오스카 상을 거머쥐며 세계적인 스타가 되었다.

그외의 대표작으로 <위대한 유산; GREAT EXPECTATION> <바운스:BOUNCE> <리플리:THE TALENTED MR. RIPLEY> <퍼펙트 머더:A PERFECT MURDER> <슬라이딩 도어스:SLIDING DOORS> 등이 있다.