1973 서울에서 태어난 그녀는 뉴욕 예술 고등학교 (High School of Performing Art)-페임스쿨을 졸업, 보스톤대학 연극학과로 진학하여, 브리티쉬 아메리칸 드라마 아카데미 연수과정 수료하였다. 뉴욕에서 연극배우로 활동하던 그녀는 한국으로 귀국하여 다수의 드라마와 연극에 출연하기 시작했다. 1996년 드라마<화려한 귀가>에 처음 출연한 이후 여러 드라마에서 주목받기 시작했다. 1999년 드라마<쉬리>에서 북한 첩보원 이명현 역을 연기하여 스타로 떠올랐다. 이 드라마로 여러 사에서 신인상을 휩쓸엇으며 이후 2002년에는 <밀애>로 철룡영화제 여우주연상, 감독협회 여우주연상 등 신인상에 이어 여우주연상을 휩쓸기 시작했다. 이후에도 <단적비연수>, <아이언 팜>, <예스터데이> 등에 출연하며 활동하다 2004년 미국ABC 드라마 <로스트>에 출연하면서 국제적인 스타로 주목 받고 있다.