조 살다나는 도미니카계 미국인이며 본명은 조 야디라 살다나 나자리오이다. 뉴저지에서 태어났으며 7세 때 부모와 함께 도미니카로 이주했다. 그녀는 도미니카의 단자 아카데미에서 발레를 배웠으며 후에 미국으로 돌아와 뉴욕에서 연기를 공부했다. <로 앤 오더>에 단역으로 출연했으며 이후 영화 <열정의 무대>에서 반항적인 발레리나 지망생 에바 역을 맡으며 장편 데뷔했다. <크로스로드>, <겟 오버 잇>, <캐러비안의 해적: 블랙펄의 저주> 등에 출연했으며 스티븐 스필버그의 <터미널>에서 톰 행크스, 캐서린 제타 존스, 스탠리 투치와 같이 공연했다. 이 연기로 무비라인 매거진 영 헐리우드의 One to Watch 상을 수상했다.