IQ 75의 포레스트는 교육에 열성인 어머니의 배려와 친절히 대해주는 제니 덕분에 학교를 무사히 다닌다. 어느날 악동들의 장난을 피해 도망치던 포레스트는 바람처럼 달릴 수 있는 소질을 보여 고등학교와 대학교를 미식축구 선수로 가게 된다. 하지만 어릴 때부터 아버지의 학대를 받아온 제니는 포크송 가수가 되기 위해 애쓰다가 대학까지 제적당하고 히피그룹에 끼어 떠돌아 다닌다. 한편 포레스트는 대학졸업 후 군에 입대, 베트남에서 전우들을 구하는 공로를 세워 훈장까지 받고 제대하는데, 죽은 동료의 소망대로 댄 중위와 새우잡이를 해 큰 돈을 모은다. 그즈음 어머니의 위독소식에 고향으로 돌아온 포레스트는 혼자 살며 제니를 기다린다. 기다림끝에 제니는 돌아오지만 다시 그의 곁을 떠나자 과거를 청산하려는 듯 3년 동안 전국을 헤매는데...