1958년, NBC방송국이 텔레비전 퀴즈쇼의 엄청난 시청률 기록에 힘입어 방송의 위력을 과시할 무렵「트웬티 원」퀴즈 쇼의 우승가도를 달리다가 각본에 의해 밀려난 한 참가자가 챔피온을 공개적으로 비방한다. 새 챔피온인 콜럼비아 대학 교수 찰스 반 도렌은 타임지와 라이프지의 표지모델로 선정될 만큼 높은 인기를 누린다. 그러나 배심원단에 의해 수사가 진행된 이 퀴즈 쇼 조작극은 1959년 종결된다. 그리고 이때부터 젊은 변호사 리차드 웃윈은 국회 법사위 소위원회의 명령에 따라 독자적으로 수사에 착수한다. 반 도렌은 NBC측으로부터 소위원회에 전문을 띄워 자신을 둘러싸고 있는 의혹을 밝히라는 지시와 압력을 받자 1주일간 증발해버린다.