1991년, 그해 가장 더운날 아침, 로스엔젤레스 시내로 들어가는 고속도로는 교통체증으로 꼼짝도 하지 않고 있다. 직장에서 쫓겨나고 아내와 어린 딸로부터 멀어진 디펜스는 자신의 이름을 따 개인용 번호판을 단 차 안에서 극도록 긴장되어 있다가, 파리가 윙윙거리며 날고 있는 모습을 보다가 갑자기 솟아오르는 짜증을 견디지 못하고 차에서 내려 도로를 따라 걷기 시작한다. 그는 끓어오르는 짜증과 무엇엔가에 대한 분노를 가라앉히지 못하고 계속 폭력을 사용해 자기 자신을 파멸시키기 시작한다. 디펜스는 더욱 거칠어지고 도전적이 되며 점점 과격화된다. 한편 신경과민으로 시달리는 아내를 위해 은퇴를 준비하는 베테랑 경찰 마틴 프랜더게스트는 디펜스의 범행을 자신의 마지막 사건으로 보고 심각하게