월남전 발발 7년 후인 1972년 9월 10일, 전쟁 말기의 베트남 북쪽 해안. 미 항공 모함의 A-6 폭격기 조종사 제이크 그래프톤(Jake "Cool Hand" Grafton: 브래드 존슨 분)은 목숨을 걸만한 목표물이 아닌 것에 출격하여 동료들이 헛된 죽음을 당하는 것에 회의를 느끼던 차에 이날 출격에서도 목숨을 걸고 밀림 지대에 애궂은 나무숲만 폭격하고 돌아오다 그만 파트너인 모르그(Morgan "Morg" McPherson: 크리스토퍼 리치 분)가 한 농부의 총에 피격되어 죽음으로서 절망에서 헤어날 줄 모른다. 이때 조종사로 이름을 날렸지만 비행기 추락으로 부상한 동료를 구하지 못하고 혼자 귀환하여 동료를 버렸다는 오명을 쓴 콜 중령(Virgil Cole: 윌리암 데포 분)이 전입한다. 이 항공모함의 부함장 캄파넬리(Frank "Dooke" Camparelli: 대니 글로버 분)는 새로온 신참 잭 발로우(Jack "Razor" Barlow: 자리드 챈들러 분)의 경험과 제이크의 기분전환을 고려해 제이크와 박스맨(Boxman: 톰 시저모어 분), 쌔미(Lt. Sammy Lundeen: 저스틴 윌리암스 분)와 잭을 수빅에 출동시킨다. 이들은 여러가지 공중전을 보이며 비행하다 수빅에 도착한다. 제이크는 죽은 모르그의 부인을 만나러 갔다가 그녀의 친구인 콜리 트로(Callie: 로잔나 아퀘트 분)를 만나게 된다. 이날밤 제이크와 동료들은 술집에서 전투기 조종사와 폭격기 조종사간의 내기를 하는 등 즐거운 시간을 보내다가 싸움이 일어나 콜의 도움으로 무사히 빠져나온다. 제이크는 콜리와 다시 만나게 되고 그녀와 사랑하게 되면서 잠시 모르그의 죽음을 잊게 된다. 콜리는 조종사인 남편이 전사하고 귀여운 여자 아이를 두고 있다. 항공모함으로 돌아온 제이크는 모르그와 함께 소동을 일으킨 것에 대해 캄파넬리로부터 지적을 받는데.