퇴직경관 하워드 페인은 몸값 3백70만 달러를 요구하며 엘레베이터 인질극을 벌인다. 그러나 경찰 특수반 잭과 해리의 활약으로 좌절되자 앙심을 품고 버스에 폭탄을 장치, 시속 50마일 이하로 속도가 떨어지면 폭발하도록 만들어 놓는다. 잭은 문제의 버스에 천신만고 끝에 올라타지만 마침 타고 있던 ^222^자가 자신을 체포하려는 것으로 오인 총을 쏘는 바람에 운전사가 중상을 입는다. 대신 승객인 애니가 핸들을 잡고 러쉬아워의 LA 시내를 좌충우돌하며 돌진하고, 잭은 장치된 폭약을 제거하려 하나 전문가의 솜씨라 계속 실패한다. 그러나 페인이 설치해 둔 카메라를 발견하고 방송국 카메라를 이용해 폐인을 속이고 그사이에 승객들을 구해내는 데 성공한다. 상황을 눈치챈 폐인은 경찰로 변장, 애니를 납치해 잭을 지하철로 끌어들인다.