하버드 법대 교수 폴 암스트롱은 변호사업을 그만두고 교직에 몸담은 지 25년이 됐으며 사형제도를 강력히 반대한다. 그런 어느날 사형대기중인 바비라는 살인범으로부터 자신의 누명을 벗겨달라는 탄원서를 받는다. 폴은 아내의 설득으로 8년 전 발생한 플로리다 애버글레이즈 늪지, 10대의 백인 소녀가 잔혹하게 살해당한 사건을 조사하기로 한다. 그런 과정에서 폴은 지나칠 정도로 확신에 찬 증언들이 사형선고를 받는데 결정적인 영향을 미쳤음을 깨닫는다. 설상가상으로 폴은 바비를 체포했을 뿐 아니라 바비가 범인임을 추호도 의심하지 않는 형사 태니와 잦은 마찰을 빚는다.