동치 황제의 생모인 서태후는 아들이 황제에 즉위하자 권세욕과 야심을 드러낸다. 그녀는 독재 외에도 측근인 내시 안득해를 가까이 한다. 안득해는 거세되지 않은 이른바 가짜 내시였고, 서태후를 뒤에 업은 그는 권력을 행사하며 뇌물을 받아 축재를 일삼는다. 서태후의 꼭두각시 놀음에 싫증이 난 동치 황제는 정사에는 관심이 없고 계련을 보고 사랑에 빠지게 된다. 그러나 계련에게 마음을 두고 있던 안득해는 계련이 자신의 첩이 되길 거부하자 홍등가로 보내버린다. 서태후는 동치제의 왕비가 될 여자를 간택하여 혼례를 치르게 하지만 이들의 다정한 모습을 시샘하여 왕비와 황제의 접촉을 금지시킨다. 한편 동치제는 홍등가의 생활에 젖어 너무나 변해버린 계련의 모습에 실망하고 궁으로 돌아와 세상물정을 보고 문득 황제로서의 사명감을 깨닫고 국사에 눈을 돌리게 된다.