1941년 싱가포르. 일본의 폭격으로 상류층 무도회가 중단되고, 여자와 어린이들은 보트로 인도되어 탈출한다. 그 중 영국과 호주, 네덜란드 여인이 탄 보트가 수마트라 근방 해안에서 가라앉는데, 아드리엔 파지터, 로즈마리 라이튼 존스, 수잔 맥카시 세 사람은 간신히 뭍에 올라 캡틴 타나카를 만난다. 그는 그들을 가까운 마을로 데려다 주는데, 거기서 일본 군인들에게 포위당하고 만다. 독사라는 별명의 일본인은 여인들을 위협하여 수용소로 행군시키고, 여자들간의 갈등은 작업을 번번이 방해한다.